1月16日，全世界翼展最大的飛機：美國平流層發(fā)射公司（Stratolaunch）的ROC飛機在美國莫哈維沙漠上空進行了第三次試飛。

根據(jù)平流層發(fā)射公司的消息，此次試飛持續(xù)了4小時23分鐘，飛行高度達7163米，空速180節(jié)（約333千米/時）。試飛的主要任務是擴展飛機的飛行速度和高度范圍，評估該過程中飛機性能和操縱特性是否符合預期標準，并驗證了左側機身的主起落架及艙門的收放操作。

可以看出，目前ROC飛機之所以以較低速度飛行，主要是由于該機的起落架空中收放測試依然沒有全部完成，試飛中需要保持起落架放下的狀態(tài)。因此，為防止飛機結構被損壞，飛行速度必須維持在較低水平，預計未來的幾次試飛將依然保持這樣的速度限制。

全球翼展最大的6發(fā)飛機

ROC的設計目的相當特殊，其主要用途是作為其他飛行器的高空發(fā)射平臺。ROC可以在一次飛行中攜帶多枚運載火箭或者高超聲速飛行器，在空氣密度稀薄的高空執(zhí)行發(fā)射任務。

為此，這款飛機采用了極為罕見的雙機身設計，在兩個機身中間插入了一段復合材料強化的中央翼，以提供更多的外掛空間和升力。這使得ROC的翼展尺寸相當驚人的，達到了117.35米。

ROC與其他幾種翼展較大的飛機的輪廓對比

根據(jù)設計指標，ROC能夠掛載總重量超過500,000磅（即226.796噸）的多枚運載火箭或高超聲速飛行器。其使用場景之一，是在超過10668米的高度發(fā)射多枚火箭或者高超聲速飛行器。而且其發(fā)射的多枚運載火箭能夠支持多個衛(wèi)星快速部署到不同軌道。

為了支持巨大的翼展，ROC裝配有6臺發(fā)動機。而為了節(jié)約研制成本，ROC在結構設計和設備選用上大量采用現(xiàn)有成熟產(chǎn)品。比如在動力上，就選擇了6臺波音747配裝的同款PW4000發(fā)動機作為動力來源——這些發(fā)動機甚至是從兩架二手波音747飛機上拆下來的。

更便宜、更靈活、發(fā)射更多火箭

平流層發(fā)射公司之所以設計ROC，目的之一是為傳統(tǒng)運載火箭打造一個成本更低、靈活性更高的發(fā)射平臺。這體現(xiàn)在兩個關鍵因素的變化上：發(fā)射高度（速度）與發(fā)射時間（地點）。

在傳統(tǒng)火箭的發(fā)射過程中，火箭從靜止狀態(tài)垂直起飛并加速穿越低空稠密空氣的過程，實際上對于燃料能量的利用效率極其低下。而絕大多數(shù)火箭無法回收的特點，又使得助推器和第一級火箭成了一次性使用的“消耗品”，拉高了發(fā)射成本。

為了達成“重復利用、成本分攤”的目的，著名的SpaceX采取了打造可回收火箭的策略；而ROC飛機則踐行了另一種改進策略：利用大型飛機作為平臺，將多枚火箭攜帶到萬米以上的低密度大氣區(qū)域，并賦予它們一個不算太低的初始發(fā)射速度。基于這一平臺，火箭僅利用一級動力結構和少得多的燃料就可以攜帶衛(wèi)星載荷完成入軌任務。

事實上，在ROC出現(xiàn)之前，利用飛機作為大型火箭或者高超聲速飛行器的發(fā)射平臺就已經(jīng)是一種相當成熟的技術思路了，并不乏各種成功先例，包括F-15發(fā)射導彈在太空中摧毀衛(wèi)星、C-5“銀河”運輸機發(fā)射LGM-30民兵導彈等。

但是在這些先例中，載機平臺都是利用現(xiàn)有機型改裝而來，成本較低；而ROC飛機可以算是第一種專門為此類用途設計制造的巨型飛機。

雖然與SpaceX的可回收火箭相比，ROC的造價要昂貴得多；但作為一款飛機，一旦付諸實用，ROC的起降次數(shù)也將遠超過可回收火箭。

在重復使用這一優(yōu)勢之外，ROC還具備“不挑地點”的發(fā)射靈活性。而這一優(yōu)勢也是SpaceX可回收火箭所望塵莫及的。

使用傳統(tǒng)固定設施發(fā)射火箭，如果遭遇惡劣天氣，或者不同項目發(fā)射時間表出現(xiàn)沖突，就會出現(xiàn)被迫延期甚至發(fā)射取消的情況。而對于ROC飛機來說，這樣的情況幾乎不存在——目前來看，ROC至少可以利用美國境內(nèi)數(shù)十條跑道進行起飛發(fā)射，一旦出現(xiàn)不可控的外部因素，ROC完全可以靈活選擇另一個地區(qū)執(zhí)行發(fā)射任務。

不過從目前的試飛情況來說，這款飛機的研發(fā)工作還處于相當初級的階段，航空航天市場目前也無法確定如果采用其發(fā)射火箭或高超聲速武器，平攤到每一枚火箭上的成本會有多高。

平流層發(fā)射公司曾宣稱，預計ROC具備每年12次以上的發(fā)射能力。而且，以往的火箭發(fā)射形式需要提前幾年的預訂期，他們只需要幾個月的相關測試，極端情況下甚至只需要幾天。

量身配套的可復用高超聲速武器

除了運載火箭，ROC的另一重要設計目標是作為“多功能高超聲速測試平臺”的載機。

平流層發(fā)射公司表示，已經(jīng)開發(fā)了一款速度可達馬赫數(shù)6的可重復使用高超聲速飛行器Talon-A，這將是一款具備軍事用途的飛行器平臺。

Talon-A模型圖

據(jù)稱，ROC可以一次攜帶三個Talon-A高超聲速飛行器

Talon-A長度為28英尺（8.5米），翼展為11.3英尺（3.4米），發(fā)射重量約為6000磅（2722千克）。該機采用火箭發(fā)動機作為動力，可以通過常規(guī)降落的方式在跑道上著陸。

按目前的公開資料，Talon-A能根據(jù)客戶的要求，對機體狀態(tài)進行定制更改——包括搭載載荷的重量、內(nèi)部和外部試驗內(nèi)容、傳感器、光學窗口、儀器儀表、材料、飛行高度/速度等等。其主打的賣點是能夠?qū)崿F(xiàn)快速的任務周轉和多次飛行，而且飛行成本低廉。

Talon-A1宣傳圖

根據(jù)公開報道，Talon-A的前兩架原型機TA-0、TA-1進展較為順利。其中TA-1已經(jīng)在上個月完成了首次燃料加注和發(fā)動機測試。一些報道表示，TA-1有望在2022年開始進行高超聲速飛行測試，并在2023年正式向美國政府和其他商業(yè)客戶提供服務。

雖然ROC和Talon-A這兩款產(chǎn)品都“看起來很美”，并且“完美”滿足了航空航天市場上的兩大痛點需求。但實際上由于多方因素的影響，平流層發(fā)射公司在這兩項主打產(chǎn)品上的進度都比幾年前宣稱的要慢不少。

譬如ROC，原本計劃在2019年就要完成首次火箭發(fā)射，但目前依然停留在試飛初期階段……雖然ROC此前聲勢甚高，2019年首飛時還曾獲得了來自美空軍高管的親臨觀看，但已經(jīng)時移世易。

由于平流層發(fā)射公司的創(chuàng)始人——保羅·艾倫也是微軟公司的聯(lián)合創(chuàng)始人，其特殊身份令這一公司獲得了美國不少政商人士的青睞與支持。

疫情當下，不少航空航天領域的初創(chuàng)公司已經(jīng)“銷聲匿跡”，譬如此前專注超聲速客機的Aerion公司就于去年宣布因籌資失敗而倒閉。在這第三次試飛后，ROC還有多久才能正式投入使用？在吸睛之后，能否成功吸金“續(xù)命”？平流層發(fā)射公司能否獲得來自美軍方“真金白銀”的青睞？還有待觀察。

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